Пространство в рельефе показывается по-разному
В одних случаях пространство в рельефе ограничивается небольшой «сценической» площадкой, расположенной по краю, параллельно картинной плоскости; все фигуры тогда движутся параллельно этому краю. В других площадка дается в перспективном сокращении. В одной из работ немецкого мастера XVI века дано именно глубинное решение пространства. Деревья, люди и кресты па Голгофе показаны в перспективном сокращении, поэтому, когда смотришь па самые отдаленные маленькие фигурки, кажется, что между ними и первоплановой группой с телом Христа огромное расстояние, тогда как на самом деле оно не превышает обычной высоты горельефа.
Эволюция рельефа
Скульпторы барокко, пользуясь глубинным построением, дополняли арсенал изобразительных средств рельефа более динамичными композиционными схемами. Они часто располагали все элементы композиции по диагонали или спиралевидным линиям. Примером может служить рельеф «Поклонение пастухов» Э.Ферраты (XVII в.), в котором эмоциональный подъем людей, окруживших Марию с младенцем, подчеркивается стремительными косыми линиями летящих облаков, воздушных струй и порхающими среди них ангелами. Такими средствами создано впечатление праздничности и в людях, и в природе.
Скульпторы классицизма, наоборот, отказались от подробного повествования о среде, в которой происходит действие, усилили в рельефе скульптурное начало и изображали фигуры с немногочисленными атрибутами на нейтральном гладком фоне. Такой рельеф целиком сосредоточивал внимание на пластике фигур, которые обычно были укрупнены и занимали почти все поле «картины». Этот рельеф известен под названием классического. Примером могут служить работы Л. Торвальдсена и многих других мастеров его времени. В рельефе «Амур у Диониса» Торвальдсена фигуры очерчены строгой линией и читаются целиком на гладком фоне. Четкости силуэтов фигур и их пластической выразительности добивались многие ученики и последователи русской академической школы конца XIX — начала XX века, в том числе Р. Залеман.
Изменение тематики и стиля скульптуры в XIX веке привело к появлению рельефов совмещенного типа, в которых фигуры располагались параллельно плоскости фона, как в классическом рельефе, а на фоне давались некоторые детали окружения. Пример этому — рельеф К. Менье «Шахтер», в котором изможденное лицо рабочего с острыми скулами и ввалившимися глазами показано на фоне дымящей заводской трубы и кирпичной стены.