Реалистические искания характеризуют творчество многих крупных скульпторов середины и второй половины 18 в., в частности Жана-Батиста Пигаля (1714 — 1785), ученика Лемуана. Непосредственность восприятия натуры и смелые реалистические искания создали Пигалю популярность в кругу энциклопедистов.
Дидро подчеркивает, что Пигаль «с помощью практики научился изображать натуру, изображать ее правдиво, горячо, сильно». Наиболее значительным произведением Пигаля была выполненная в 1744 г. статуя Меркурия (Париж, Лувр). В изображение бога внесен жанровый мотив: Меркурий задержался на минуту в своем полете, чтобы завязать сандалию. Его фигура монументальна, и вместе с тем ей свойственны естественность и живость. В се пластическом решении сказываются внимательное изучение натуры, прекрасное знание анатомии. С высоким мастерством передано сложное движение. Пигаль прекрасно владеет материалом. Напряженная пластика стройного сильного тела передана обобщенно и уверенно. Меркурий Пигаля— бесспорно, одна из лучших обнаженных фигур в европейской скульптуре 18 в.
В некоторых других работах Пигаля, например, в гробнице Морица Саксонского в Страсбурге (1753—1776, церковь Сен Тома), ведущее значение приобретают декоративные тенденции. Пигаль создает пышную барочную композицию, не лишенную театральных эффектов. Проще и строже решена гробница д’Аркура (1770-е гг. собор Парижской богоматери), в ней сказывается усиление классицистических черт, характерных для французской скульптуры второй половины 18 в.
Реалистические черты особенно сильны в портретах Пигаля— автопортрете (1780, Париж, Лувр) и в мраморной статуе сидящего Вольтера (1776, там же). Пигаль изобразил его обнаженным, следуя принципам античной героизации. При этом он с беспощадной правдивостью передал иссохшее старческое тело Вольтера, его худое лицо, ввалившиеся глаза. Однако в напряженной позе, в поднятой голове, в цепком взгляде философа мастер сумел выразить волевой характер и активность его духовной жизни.
Пигаль имел много учеников и оказал значительное влияние на ряд скульпторов второй половины 18 в. Он был учителем некоторых русских скульпторов, в частности, Федота Шубина.